L'Égypte ancienne
Saqqarah, Memphis, Guizeh, Le Caire

Masque en or de Toutankhamon conservé au musée du Caire. Nouvel Empire (1552–1069), XVIIIe dynastie (1552-1292), règne de Toutankhamon (v. 1333-v. 1327).
Voir la carte de situation.

Onzième pharaon de la XVIIIe dynastie, fils d’Aménophis IV Akhenaton, le grand réformateur et instaurateur du culte unique d’Aton (1355–1338) et d’une de ses sœurs, Toutankhaton monte sur le trône à l'âge de 9 ans, et prend pour reine et grande épouse royale Ankhesenpaton, troisième fille d'Akhenaton et de Nefertiti. Il succède à Smenkhka Rê, successeur d’Akhenaton, qui ne règne pas plus de deux ans. Le pouvoir réel est exercé par l'intendant Ay et l'ambitieux Horemheb, général des armées et premier conseiller des derniers rois de la XVIIIe dynastie.

Au bout de trois ans de règne, Toutankhaton abandonne Amarna pour Thèbes et prend le nom de Toutankhamon, signe d'Amon. Il meurt à l'âge de 18 ans, probablement du paludisme, sans avoir eu d'enfant. Il est enseveli à la hâte dans une petite tombe qui n'avait pas été construite pour lui : sa tombe initialement prévue allait devenir celle de son successeur Aÿ.

Pharaon obscur, Toutankhamon doit sa célébrité à la découverte de sa sépulture (KV 62) de la Vallée des Rois, au nord de Dra Aboul Naga, à Thèbes-Karnak, sur la rive ouest du Nil par l'archéologue britannique Howard Carter le 4 novembre 1922 et au fabuleux trésor qu'elle recèle : des milliers d'objets, du mobilier dont un splendide trône et plusieurs lits qui témoignent d'une habileté technique rarement égalée, mais aussi des bijoux, des statuettes, têtes et masques, cannes (environ 130), vases, éventails...

La pièce funéraire elle-même contenait quatre chapelles en bois doré contenant la cuve funéraire en quartzite au couvercle de granit rouge. Dans la cuve, trois sarcophage du pharaon emboîtés :

• Le premier est en bois recouvert de plaques d’or : Osiris y est représenté, les mains croisées sur la poitrine tenant entre les doigts les symboles de la royauté…
• Le second, plus petit, est également en bois recouvert de plaques d’or et de pierres précieuses.
• Le troisième, entouré d’un linceul rouge, est en or massif martelé (110 kg). Il est décoré au ciseau sur toutes ses faces à l'image d'Osiris, les bras croisés tenant les insignes sacrés : le crochet heka et le fouet nekhakha. Le pharaon est identifié au dieu solaire Rê par l'or de sa chair et le lapis-lazuli de ses cheveux. Il est coiffé du némès strié et porte l'uraeus et le vautour. La barbe en or est incrustée de verre bleu, les paupières et les lignes de fard en lapis-lazuli. Son buste en entouré des ailes des deux déesses protectrices de la Haute et Basse Égypte, Nekhbet et Ouadjet, et celles d’Isis et de Nephtys aux pieds du pharaon.

Posé directement sur la tête de la momie apparaît enfin l’extraordinaire masque funéraire en or massif du pharaon. Ce masque protège la tête, les épaules et une partie du buste de la momie. Le visage aux traits juvéniles et gracieux est un portrait idéalisé du souverain. Le pharaon porte le némès fixé sur le front par un bandeau, dont deux pans latéraux retombent sur la poitrine et un troisième dans le dos. Les bandes horizontales sont en pâte de verre bleue. Sur le front se dressent le vautour et le cobra. Les yeux sont en quartz et en obsidienne. Du menton pend la longue barbe postiche en or et en pâte de verre. Un large collier ousekh est formé de douze rangs de perles dont l’extrémité est constituée d’un fermoir en forme de faucon.