L'Égypte ancienne
Saqqarah, Memphis, Guizeh, Le Caire

Relief représentant un bateau sur le Nil.
Ancien Empire (v. 2770-v. 2190).
Voir la carte de situation.

La barque, dans la pensée égyptienne, est le véhicule des dieux ou des êtres en cours de divinisation. Elle est le mandjet, le moyen de transport sacré qu’emprunte chaque jour Rê, le soleil, né de l’Orient, pour croître jusqu’au zénith et disparaître à l’Orient pour continuer son périple à bord de la barquemesekhet dans le royaume des morts, où il triomphe du serpent Apophis et renaît au matin pour perpétrer le cycle de la vie et de la mort… Le choix de la barque, véhicule du soleil, est naturel dans une civilisation dont la vie et la survie dépendent du Grand Fleuve, axe principal de communication et source quasi exclusive de vie.

Il est donc normal que les Égyptiens associent au voyage du dieu naviguant sur sa barque sacrée leurs âmes qui, ainsi, aux côtés du dieu, vivraient éternellement…

Aussi les barques sont-elles omniprésentes dans les tombes, sur les fresques ou sur les reliefs de chambres funéraires, et même dans certains cas en grandeur nature dans des fosses entourant les grandes pyramides (barques de Chéops…).