L'Égypte ancienne
Karnak et Louxor

Un hiéroglyphe est un caractère de l’ancienne écriture égyptienne, qui est une écriture figurative : le caractère représente en effet toutes sortes d’objets, soit naturels, soit produits par l’homme comme des plantes, animaux, figures de dieux, hommes…

L’écriture hiéroglyphique (du grec hiéros, sacré, et glùphein, graver) apparaît à la fin du IVe millénaire en Haute Égypte et meurt vers l'an 380 de notre ère, lorsque l’empereur romain Théodose interdit le culte païen dans l’empire romain désormais chrétien. C’est Jean-François Champollion qui, au XIXe siècle, percera le secret de l’écriture hiéroglyphique après la découverte de la pierre de Rosette.

L'écriture hiéroglyphique la plus ancienne découverte actuellement remonte à 3250 avant notre ère : il s’agit d’une inscription sur une tombe d’Abydos. Le dernière inscription à ce jour date du 24 août 394 : il s’agit d’un texte du temple de Philæ. Entre ces deux termes, cette écriture à considérablement évolué : si elle ne comprend, sous l’Ancien, le Moyen et le Nouvel Empire, qu’environ 700 signes, elle en compte plus de 6 000 à l’époque romaine.