L'Égypte ancienne
la nécropole thébaine

Rive occidentale du Nil vue depuis la rive orientale.

Le site de Thèbes est, avec celui de Memphis, le grand site archéologique de l’Égypte antique. Chef-lieu du nôme du sceptre, aussi appelée Ouaset ou Waset, Het-Amon (le château d'Amon) ou Nout-Amon (la ville d'Amon). Son origine comme capitale remonte à la XIe dynastie, vers 2150 avant J.-C., sous les rois Antef. Elle sera capitale à plusieurs reprises, et surtout une métropole religieuse grâce au culte du dieu Amon. Chaque année, durant le second mois de l'inondation, au moment où les eaux du Nil sont au plus haut de la crue, la barque divine d'Amon sort du sanctuaire de Karnak, au milieu d'une foule en liesse : c'est la fête de l'Opet.

Sur les deux rives du Nil se multiplient les constructions : palais, temples dédiés aux dieux à l’est, temples funéraires à l’ouest. Avec le Nouvel Empire, les princes thébains pratiquent une politique impérialiste (XVIIIe et XIXe dynasties) qui les conduit à guerroyer pour assurer la sécurité des frontières. Les victoires augmentent les richesses de la cité et le commerce amplifie les échanges avec ses voisins. Sur la rive gauche, dans les vallées de la montagne libyque, les souverains font tailler leurs tombes, celles de leurs reines et des grands du royaume.

Le déclin débute à la fin de la XXe dynastie et l’influence grandissante de la Basse Égypte. Les Assyriens la saccagent deux fois au VIIe siècle. La ville ne s’en remettra jamais.

Le grand fleuve partage la ville en deux :

• À l’est, la ville des vivants avec les grands palais royaux et princiers, les quartiers résidentiels et artisanaux et les grands sanctuaires de Karnak et de Louxor.
• À l’ouest, au pied et dans la montagne, l’immense ville des morts avec les vallées des Rois, des Reines, des Nobles et les multiples palais des Millions d’Années, tous plus magnifiques les uns que les autres, qu’ont fait construire les puissants monarques de cette période où l’Égypte dominait toute la région : Deir el-Bahari, la Djeser Djeserou (Sublime des Sublimes) et ses temples de Mentouhotep, Thoutmôsis III, Hatchepsout, le temple de Séthi I à Gournah ; le temple de Thoutmôsis III, le Ramasseum de Ramsès II, le temple d’Aménophis III avec ses colosses de Memnon, celui de Ramsès III à Medinet-Habou, le village des artisans de Deir el-Medineh, sans compter les dizaines et dizaines d’autres sites dont l’exploration n’est pas encore achevée…