Strasbourg au fil de l’ Ill

Strasbourg (Strassburg), ville carrefour des routes, est aussi un carrefour de voies d’eau. Sise sur un terrain alluvial de sables et galets au-dessus de la nappe phréatique (Grundwasser) du Rhin supérieur alimentée par les cours d’eau venant des Alpes, du Jura, des Vosges et de la Forêt Noire, elle est traversée par l’Ill.

Cette rivière puissante de 223 km de longueur prend sa source dans le Jura et coule parallèlement au Rhin dans le Ried, elle recueille les rivières des vallées vosgiennes dont la Bruche (Breusch), qui conflue juste au sud de Strasbourg. La Kinzig qui coule de la Forêt-Noire (Schwarzwald) se jette dans le Rhin à la hauteur de Kehl. Un pont sur pilotis (die lange Brück) fut le premier construit en 1388 sur le fleuve depuis son embouchure. Strasbourg était un passage obligé du trafic terrestre et un enjeu stratégique de première valeur en temps de guerre. La tête de pont était protégée par le fort de Kehl.

De nos jours le centre historique de Strasbourg est classé au patrimoine de l’humanité par l'UNESCO. Il est entouré de deux bras de rivière l’Ill et le fossé du Faux-rempart, qui se séparent au niveau des anciens ponts couverts et confluent derrière l’église Saint-Étienne au nord. Plusieurs bras de rivière qui traversaient la ville encore au XIXe siècle ont été comblés et sont devenus des rues, leur ancienne nature étant rappelée par leur nom de fossé (Graben).

L’Ill se jète dans le Rhin quelques kilomètres en aval de Strasbourg. Un cours d’eau aujourd’hui comblé, le Rheingiessen (l'actuelle rue de Zürich), permettait la jonction directe avec le fleuve.

La libre République impériale de Strasbourg (die freie Reichstadt Strassburg) fut une cité de commerçants bateliers (Schifflitt) en relation avec toute la Rhénanie et les Pays-Bas du Rhin, ainsi qu’avec la Hanse. Elle jouissait d’un monopole de circulation sur le Rhin et ses affluents de Bâle (Basel) à Mayence (Mainz), accordé par l’Empereur, dont elle tira grand profit. Strasbourg est, depuis 1919, le siège de la Commission internationale de Navigation du Rhin, composés des États riverains.