Typologie des châteaux alsaciens

Avec quelques pans de remparts crénelés du côté de la Krutenau (place Sainte Madeleine), les Ponts Couverts sont les seuls vestiges encore visibles des fortifications médiévales de la ville de Strasbourg. Au XIIIe siècle, la population devenant fort nombreuse, les autorités de la ville décident l’agrandissement de la cité et donc de sortir de l’ellipse insulaire formée par l’Ill et les douves.

Techniquement, la difficulté était ici de protéger et de défendre une voie fluviale qui, intégrée dans le système défensif, d’obstacle naturel (fossé, douve) devient une brèche dans les remparts, donc un point spécialement fragile et difficile à protéger. D’autant qu’à cet endroit, l’Ill était divisée en quatre chenaux. Aussi décide-t-on de construire quatre tours en brique reliées entre elles par des ponts couverts en bois à l'embouchure des quatre bras de l'Ill, les ponts étant bâtis de manière à pouvoir faire face à tout type d'attaque.

Le chantier dure plus de vingt ans, entre 1230 et 1250, après quoi l’ouvrage subit de nombreuses modifications : en 1332, les piliers de soutènement en bois sont remplacés par des piles maçonnées ; en 1570, des herses de fer sont installées pour interdire l’accès à l’Ill. À partir de 1686, les ponts et les tours perdent leur utilité militaire, car Vauban et Tarade réalisent un nouvel ouvrage défensif, le fameux barrage. En 1784, les ponts sont découverts ; en 1865, ils sont détruits et remplacés par des ouvrages en pierre.