Typologie des châteaux alsaciens

Au milieu du XIIe siècle, les rivalités en Alsace se déchaînent entre les puissants comtes d’Eguisheim d’une part, les Hohenstaufen et l’évêque de Strasbourg d’autre part. Ce dernier crée à Dambach un nouveau village et tente de dépeupler l’ancien village appartenant aux Eguisheim. Se sentant menacé, le comte crée à son tour un village qu’il décide de défendre par un château primitif, le Bernstein, sans doute construit entre 1163 et 1170.

À l’extinction des Eguisheim, l’évêque Berthold de Teck s’empare de haute lutte du lieu et fait reconstruire, à partir de 1227, un nouveau château, sans doute par un maître d’œuvre français, déjà employé sur le chantier de la cathédrale de Strasbourg. Le château devient siège d’un baillage épiscopal jusqu’en 1580, date à laquelle il est sans doute abandonné. Définitivement ruiné lors de la guerre de Trente Ans, il est vendu comme bien national en 1795.

L’intérêt du Bernstein réside dans le fait qu’il inaugure un nouveau type de construction militaire : celui d’un système très compact alignant le palais seigneurial et la basse-cour derrière un donjon pentagonal dressé contre l’attaque, à l’ouest, les trois autres côtés étant protégés par l’abrupt du bout de crête. Le donjon, haut de 18m, comportait des merlons et sans doute une toiture. Le logis est long de 30m et est équipé de fenêtres à niches. Plus tard, il est équipé d’une citerne, alors qu’un puits est creusé au pied du donjon. Dans la basse-cour, au XVe siècle, un bastion défendant la porte d'accès au château est édifié.

Bernstein est ainsi le premier château à alignement et donjon pentagonal construit en Alsace, technique qui culminera plus tard dans la réalisation de l’Ortenbourg, à quelques lieues plus au sud.