Plaine et milieux rhénans

La réserve naturelle occupe sur la commune d’Erstein 180 ha d’une très belle forêt alluviale située dans l’ancien lit majeur du Rhin.

La forêt dense et humide est traversée par de nombreux cours d’eau, les Giessen, qui sont autant de trouées dans la masse forestière. Le long de ces anciens bras du Rhin, le paysage prend l’aspect d’une forêt-galerie bordée principalement de saules, de peupliers, de frênes, de chênes, d’érables et de cornouillers dont les frondaisons se reflètent dans l’eau claire et peu profonde des chenaux. Jadis régulièrement inondée, la forêt fut privée des crues du fleuve lors de l’endiguement du Rhin et la construction dans les années 60 du barrage hydro-électrique de Strasbourg situé en aval. L’arrêt des crues a entraîné la réduction et l’assèchement au fil des ans de vastes étendues de forêt rhénane.

C’est en raison de la réduction des surfaces de forêt, de la disparition des biotopes menacés par l’assèchement et la banalisation de l’écosystème alluvial que plusieurs associations de protection de la nature soutenues par des scientifiques, des naturalistes et des élus locaux ont obtenu en 1989 le classement de la forêt d’Erstein en réserve naturelle nationale. Avec le delta de la Sauer, la Forêt d’Offendorf, les îles de Rhinau et du Rohrschollen et la Petite Camargue près d’Ottmarsheim, ce site est une des huit réserves naturelles nationales de la région à côté de quinze autres sites classés réserves naturelles régionales. Son classement a permis de sauvegarder une partie du massif forestier alluvial et de le restaurer partiellement grâce à la réutilisation des Giessen et la submersion de la forêt lors des crues du Rhin. Des prises d’eau permettent d’irriguer la forêt stockant les eaux de crues qui sont progressivement restituées au fleuve. La réserve naturelle devient ainsi un polder servant à écrêter les crues du fleuve et régulariser son débit.

Le site est géré par le Conservatoire des sites alsaciens.