L’impact de l’industrialisation
(fin XVIIIe - début XXe siècle)

La première voie ferrée d’Alsace, construite à l’initiative de l’industriel Nicolas Koechlin entre Mulhouse et Thann, est inaugurée le 1er septembre 1839. Pour célébrer l’évènement, un album de huit planches est commandé au célèbre lithographe et inventeur de la chromolithographie, Godefroy Engelmann. Le graveur bâlois Rudolf Hubert réalise le dessin.

Celui-ci nous donne à voir, dans sa partie gauche, le bâtiment des voyageurs et son élégant débarcadère plein d’une vive animation : la foule se presse le long de la voie et se répand même sur les voies ferrées. À droite se trouvent les bâtiments d’entretien et des tenders chargés de charbon. À l’arrière-plan sont visibles deux hangars servant de garage au matériel roulant et la silhouette caractéristique de la collégiale Saint-Thiébaut.

Les premières locomotives sont achetées en Angleterre, mais elles sont remplacées assez vite par des modèles construits par Koechlin à Mulhouse. En effet, à partir d’une technologie anglaise importée clé en main, les ingénieurs des établissements André Koechlin en font l’un des grands centres de production de locomotives.

Le développement du chemin de fer répond particulièrement à l’attente des industriels : capacités de charge et vitesse accrues, régularité assurée. Les coûts des approvisionnements (coton, charbon...) s’effondrent, les expéditions lointaines à bon compte sont possibles. Le chemin de fer transforme donc profondément l’horizon des industriels.