Index des termes techniques

Le Zeppelin est un ballon aérien dirigeable allemand créé par le général et aéronaute allemand Ferdinand von Zeppelin (1838-1917), qui sera largement utilisé par l’armée allemande lors de la Grande Guerre. C’est un dirigeable rigide car il utilise, à l’inverse des dirigeables souples, une enveloppe externe de toile imperméabilisée montée sur une structure rigide (aluminium ou duralumin). Cette structure comporte plusieurs « cellules », chacune d’entre-elle logeant un ballon à gaz (le plus souvent de l'hydrogène). Une cellule plus petite est réserver a l ‘équipage (jusqu’à 30 hommes) et aux éventuels passagers. Enfin Plusieurs moteurs de 260 CV fournissent l'énergie propulsive. Les dirigeables ont un volume de plus de 20 000 m3 et mesurent entre 150 et 180 mètres de longueur.

Le prototype LZ 1 (LZ pour « Luftschiff Zeppelin ») effectue son premier vol le 2 juillet 1900. Après quelques difficultés le LZ 3 intéresse l’armée qui l’achète en 1908. En 1914, 25 zeppelins sont en service (LZ 5 à LZ 25), la plupart comme transporteurs de passagers. L’armée allemande en achète 14 et en réquisitionnent 3. Ces zeppelins ont des longueurs de 150 à 160 m et des volumes de 22 000 à 25 000 m3, leur permettant de transporter environ 9 tonnes. Ils sont le plus souvent mus par trois moteurs Maybach d'environ 300cv chacun, leur permettant d'atteindre une vitesse de 80 km/h.

Au 1 août 1914, l’empire possède 12 dirigeables militaires dont 9 Zeppelins géants et 12 autres en cours de militarisation. Pour les Allemands le dirigeable est plus efficace que l’avion : presqu’aussi rapide, mieux armé, charge utile et rayon d’action et résistance nettement supérieurs. Ils destinent donc leurs aéronefs au bombardement, à l’observation et à la reconnaissance. Les faits vont prouver le contraire. Le 6 août 1914, le Z VI est endommagé au dessus de Liège est contraint à un atterrissage forcé près de Cologne. Deux autres sont abattus le même mois (Z VII et Z VIII, ce dernier au dessus de La Chapelotte dans les Vosges, sans doute par les Allemands, le 22 août) et un troisième capturé par les Français. Le haut commandement décide alors de mettre fin aux attaques de jour et les transfère au service aérien de la marine pour d'autres missions.

La mission principale des aéronefs devient la reconnaissance au-dessus de la mer du Nord et de la mer Baltique (plus de 1200 sorties en éclaireur au service de la marine de guerre), ainsi que des raids stratégiques contre la Grande-Bretagne, inaugurant les opérations de bombardement. Ces bombardements, approuvés par l’empereur en janvier 1915 se font de nuit et souvent à l’aveuglette, Londres ayant instauré le couvre-feu. Entre le 19 janvier 1915 et le 6 août 1918, 51 raids de bombardement sont accomplis, lâchant près de 200 tonnes en 5 800 bombes, tuant 557 personnes et en blessant 1 358.

Peu à peu, l’Angleterre met au point une défense anti-aérienne de plus en plus efficace, même sir les débuts sont difficiles : le premier zeppelin abattu l’est par un avion, qui le 7 juin 1915 abat le LZ 37 au-dessus de Gand en le bombardant avec 6 bombes de 9 kg… Bientôt l’efficacité des barrages antiaériens oblige les Zeppelins à monter à plus de 3 500 mètres de hauteur et bientôt apparaissent les chasseurs tirant vers l’avant : le 2 septembre 1916 le pilote William Leefe-Robinson abat le premier dirigeable Schütte-Lanz SL 11 (un concurrent de Zeppelin) avec son avion. L'introduction systématique de chasseurs efficaces marque la fin de la menace des dirigeables, même si les Allemands tentent de faire face aux chasseurs en accrochant sous le ventre du dirigeable un ou deux chasseurs pouvant faire face à l’adversaire. En 1917 et 1918, il n'y aura que 11 raids contre l'Angleterre, le dernier ayant lieu le 5 août 1918.

Zeppelin n’est pas la seul firme à s’investir dans la construction de dirigeables rigides : elle est la plus importante, avec 88 appareils construits pendant la guerre, dont plus d’une soixantaine seront perdus pendant le conflit, soit pas accident (la moitié par accident, l’autre détruite par la chasse). L’autre grande firme allemande est Schütte-Lanz, qui construit 22 aérostats à ossature en bois. Durant toute la guerre, ils effectueront 1 189 missions de reconnaissance et 231 attaques à la bombe sur tous les fronts. Ne voulant pas être en reste, l’Amirauté anglaise commande à l’entreprise Wickers de réaliser un dirigeable rigide : elle créé le Vickers Type 23 (4 exemplaires), puis le Type 23X et le Type 31. Un total de 14 dirigeables est mis en chantier, 9 seulement sont réalisés et un seul participe à des opérations militaires.

La guerre aura par ailleurs permis d’améliorer considérablement la technologie des dirigeables : il sont plus volumineux (56 000 à 69 000 m3), grimpent plus haut (7 600 m), vont plus vite (100 à 130 km/h) et parcourent d’énormes distances (6 757 km en 95 heures pour le « L 59 ») en étant capa1bles de transporter jusqu’à 50 tonnes de charges.

La défaite allemande marque la fin des dirigeables militaires allemands, les Alliés exigeant le désarmement complet et la livraison de tous les aéronefs au titre des réparations de guerre. Ils reprendront du service dans le domaine civil quelques années plus tard…