III Les combats de l’hiver 1914-1915

1. Opérations autour de Cernay et bataille de Steinbach : décembre 1914 - janvier 1915

Conformément aux directives données par le général Putz, commandant le XXXIV^ème C.A., la 66^ème D.I. entreprend, le 1^er décembre 1914, une opération sur Aspach-le-Haut, en vue de s’emparer de la route Thann-Rodern-Sentheim pour sécuriser la route vers Belfort. Après une préparation d'artillerie assez sérieuse, trois compagnies du 213^ème régiment d'infanterie occupent Aspach-le-Haut, tandis qu'à gauche une compagnie du 15^ème B.C.A., appuyée par une section d’artillerie de 65 de montagne, opère une diversion en direction de Rimbach-près-Masevaux. Entre temps, le 8 décembre l’armée d’Alsace (le XXXIV^ème C.A.) devient le Détachement d'armée des Vosges, toujours sous le commandement du général Putz.

Le 10 décembre, Putz relance l’offensive afin de s’assurer la prise d’Aspach-le-Bas, celle de Cernay et celle des villages de Wattwiller, Uffhlotz et Steinbach, au nord de Cernay, dont les hauteurs (cote 425) constituent une menace sur les flancs de l’attaque vers Cernay. Mais la 57^ème D.I., à cause d’une mauvaise préparation d’artillerie, est arrêtée à 150m des tranchées allemandes défendant Aspach-le-Bas, alors que les autres bataillons progressent avec énormément de difficultés devant les villages au nord de Cernay : seul le 28^ème B.C.A. parvient difficilement à occuper les hauteurs dominant Wattwiller.

Le lendemain, les contre-attaques allemandes empêchent toute progression des Français : plus question de prendre ni Cernay ni Aspach avant de s’être assuré les hauteurs de Cernay : la bataille va se cristalliser pendant plus de trois semaines autour le la cote 425 et du village de Steinbach. Le village fait l’objet de combats dantesques, et la bataille de Steinbach est un véritable enfer pour les combattants : on se bat rue par rue, maison par maison, cave par cave, dans des conditions climatiques épouvantables… Le village, finalement pris par les soldats du 152 R.I. est totalement détruit mais la cote 425 reste aux mais des Allemands : la bataille pour Cernay est perdue par les Français. Les combats sont stoppés le 7 janvier 1915. Le front se stabilise alors sur une ligne passant entre Steinbach et la cote 425, Vieux-Thann et Sandozwiller, Aspach-le-Haut et Aspach-le-Bas. Il ne variera plus jusqu’en 1918.

Tout au début de 1915, les Français commencent la construction de la « Route des crêtes », mais un peu en retrait vers l’ouest de la ligne de crête afin d’éviter le feu de l’artillerie allemande : cette route, depuis le col du Calvaire, relie le Tanet, la Schlucht, le Hohneck, le Grand-Ballon, le Markstein, le Silberloch-Molkenrain. Une autre route d’accès au front est aménagée en raccordant des chemins forestiers entre Kruth et Mittlach par le col du Herrenberg et le Breitfirst.

2. Autres opérations sur le front d’Alsace fin 1914 – début 1915

Fin août, le front des Vosges est à peu près stabilisé. Il faut cependant aux états-majors des deux belligérants s’assurer de quelques points stratégiques importants afin de garantir la pérennité de ce front, notamment certains points hauts : aussi de nouvelles opérations sont déclenchées : quelques-unes seront particulièrement meurtrières.

• Dans le secteur de Sainte-Marie-aux-Mines (Markirch), les Allemands tiennent la tête du Violu (994m), superbe observatoire dominant la vallée de la Meurthe (Saint-Dié). Le 31 octobre 1914, après une préparation d’artillerie contre le sommet el contre les batteries allemandes du Brézouard, les Chasseurs s’emparent du sommet et de la ligne de crête vers le nord, mais ne peuvent aller plus loin. Après de vaines et sanglantes contre-attaques, les Allemands se maintiennent sur les flancs du massif qu’ils fortifient. Le front ne bougera pratiquement plus, mais les adversaires se combattront à coup de mines.

• Le 2 décembre 1914, les mêmes chasseurs du 28^ème B.C.A. du lieutenant-colonel Brissaud-Desmaillet s’attaquent, avec 5 compagnies du 30^ème B.C.A. et le 215^ème R.I. au sommet de la Tête des Faux (« Buchenkopf », 1 220m), autre poste d’observation idéal pour les artilleurs allemands. Mais le 24 décembre les Jäger du 14^ème Mecklembourgeois lancent une violente contre-attaque dans de terribles conditions climatiques. Malgré de lourdes pertes, les Alpins parviennent à se maintenir au sommet, mais les Allemands s’accrochent sur les flancs, à quelques mètres en contrebas. Les troupes bavaroises tentent une nouvelle attaque le 21 février, elle aussi vouée à l’échec. Les Allemands s'enterrent alors littéralement dans le flanc est de la Tête-des-Faux où ils construisent de formidables fortifications. Durant le reste de la guerre, les combats se limitent à des escarmouches sans aucun gain de territoire pour les deux camps. La Tête des Faux abrite le champ de bataille le plus réduit du front des Vosges, mais l’un des plus concentrés en matière d’architecture militaire, dans laquelle les Allemands sont passés maîtres.

• Plus au nord encore, on se bat autour de Saint-Dié : d’abord pour la possession du massif de l’Ormont dominant Saint-Dié : occupé dès le 27 août par les 1^er et 9^ème régiments d'Ersatz Bavarois (Réserve), il est attaqué par les 41^ème et 71^ème D.I. dès le 16 septembre et évacué par les Allemands le 19 après de durs combat et une percée française au col d’Hermenpaire.

• Beaucoup plus importants sont les combats du plateau du Ban-de-Sapt, particulièrement de sa butte sommitale, la cote 627 à la Fontenelle. Le plateau permet de contrôler et de verrouiller la vallée de la Meurthe. 627 est occupée par les Français lorsque les Allemands se retirent après leur échec à la Chipotte et après une semaine de combats, entre le 16 et le 22 septembre 1914. Cette butte de la Fontenelle va faire l’objet d’incessants combats entre décembre 1914 et juin 1915, alternant attaques d’infanterie et guerre de mines. Une première attaque française le 27 janvier 1915 pour s’emparer des entrées des galeries de mines et des têtes de tranchées échoue et coûte la vie au lieutenant-colonel Dayet, commandant du 133^ème R.I. Une Attaque allemande le 9 février 1915 s’empare d’une partie des première lignes françaises ; nouvelle offensive général des Bavarois avec explosion de trois mines le 22 juin et un énorme bombardement d’artillerie (12 000 obus) : Launois et la cote 627 tombent aux mains des assaillants ; vaine et sanglante contre-attaque française le lendemain, au prix de la mort de 1 400 hommes dont 1 200 Français… Situation insupportable pour les troupes françaises dont les mouvements sont désormais visibles par les Allemands. Le 8 juillet, 66 pièces d’artillerie française déversent pendant plus de 4 heures des milliers d’obus sur la butte, puis l’infanterie monte à l’assaut, submerge les défenses, mais est stoppée devant Launois. Les gains allemands du 22 juin sont anéantis et leur violente contre attaque du 16 juillet est clouée sur place. Une nouvelle attaque française se solde par la prise de Launois le 25 juillet 1915, puis le front se stabilise au Ban-de-Sapt, troublé de loin en loin par de terribles explosions de mines… La bataille pour la possession de cette butte 627, une bande de terre de 1 200m de long sur 500m de large, à coûté la vie à plus de 2 200 soldats de chaque coté...

• Plus au nord encore, de furieux combats opposent Allemands et Français autour du col de la Chapelotte : le 27 février les Allemands attaquent les positions des Alpins au col et s’emparent des Haut-des-Planches (côte 587) et des Haut-des-Roches (côte 576), à moins de 800 m du col. Jusqu’au 15 mars, toutes les contre-attaques françaises échouent, avant que le général Dubail ne fasse cesser ces inutiles tentatives. Le front se fige et fait place à une longue guerre des mines inaugurée le 15 juin 1915 par les Allemands. Cette guerre s’arrêtera le 2 septembre 1917 par l’explosion d’une mine française de 10 tonnes d’explosifs à 70 mètres de profondeur ! Un total de 55 mines dont 38 françaises auront été tirées, utilisant près de 200 tonnes d’explosifs !

IV L’Hartmannswillerkopf entre janvier et avril 1915

La bataille de Steinbach, où les Allemands ont été à deux doigts de perdre Cernay et le débouché sur la plaine d’Alsace, leur fait comprendre l’importance de la possession du Hartmannswillerkopf, qui domine de sa masse imposante l’entrée de la vallée de la Thur. Dans le même temps, le général Gaede entend reprendre l’offensive dans les vallées de la Thur et de Munster, afin de refouler les Français sur les crêtes et de « libérer » le Reichsland. Il prévoit donc une offensive sur le Molkenrain (1 125m), le Sudel (1 012m) et le Grand-Ballon (1 424m), ce qui permettrait de reprendre la vallée de la Thur et Thann par les hauteurs. Avec évidemment comme préalable la prise du Hartmannswillerkopf (956m).

Le 25 décembre, le 28^ème B.C.A. occupe le col du Silberloch et l’un de ses détachements le sommet du HWK. Les Allemands occupent l’Aussichtsfelsen, un peu en contrebas. Mais il n’y a aucun combat et les troupes s’ignorent. Le 30, lors d’un patrouille près du sommet tombe Maximilan Ott, soldat du L.I.R. 123 (Württembergisches Landwehr-Infanterie-Regiment) la première victime du « Moloch ».

Le 4 janvier, les Allemands du L.I.R. 123 et du Landsturmbataillon opèrent une première attaque sur le sommet, qui échoue. Seconde attaque, le 9 janvier, plus sérieuse, qui échoue elle aussi. Les Alpins décident de fortifier le sommet.

Le 19 janvier, les L.I.R. 119 et L.I.R. 123, le 14^ème Großherzoglicher Mecklemburgischer Jägerbataillon et le 11^ème Ulanen de la 42^ème Kavalerie Brigade opèrent une offensive de grande envergure, avec l’appui d’une artillerie redoutable, les « Minenwerfer » : les Allemands s’emparent du Hirtzenstein et encerclent les Alpins du 28^ème B.C.A. au sommet. Les jours suivants, les 13^ème, 27^ème et 53^ème B.C.A. lancent des contre attaques pour dégager les Alpins du sommet, mais échouent par trois fois, avec de très lourdes pertes, alors que les minenwerfers font de terribles ravages, pulvérisant le dépôt de munitions et le dépôt de vivres du sommet. Le 22 janvier, réduite de deux tiers, la garnison du sommet, 127 hommes, se rend. Elle aura, à Mulhouse, les honneurs du vainqueur lors de son départ en captivité… Cette première bataille importante laisse plus de 1 200 tués, et les premières croix apparaissent au Silberloch.

Immédiatement les Allemands entreprennent la construction de fortifications au sommet ainsi que d’une voie d’approvisionnement la « Voie serpentine » alors que les Français installent un grand camp au Silberloch, que deux routes relient à l’arrière. Le 5 février, ils lancent un nouvel assaut sur le sommet, mais ne parviennent qu’à s’emparer de la position de la Jägertanne, au nord-ouest du sommet.

Le 26-27 février, les 7^ème, 13^ème et 53^ème B.C.A. du général Serret lancent la première grande offensive vers le sommet du HWK. Ils gagnent quelques dizaines de mètres de terrain mais sont stoppés par les hommes du Rheinischen I.R. 161, du Landsturmbataillon Mannheim et du 2^ème Schwadron Ulanen 11.

Seconde grande offensive française vers le sommet le 5 mars. Le 13^ème B.C.A. s’empare de la Jägertanne, y anéantit une compagnie du I.R. 161 et repousse plusieurs contre-attaques avant d’être relevé par le 152^ème R.I. Mais l’offensive est bloquée par de nouvelles lignes de défense à proximité du sommet.

Le 23 mars, nouvelle offensive d’envergure des Français : le « Quinze-Deux », soutenu par des sections des 7^ème, 13^ème, 15^ème, 27^ème, 28^ème et 53^ème B.C.A., lance 10 assauts en 3 jours, et parvient à s’emparer du sommet, de l’Aussichtsfelsen, du Hirtzsenstein, de l’Oberer et du Mittlerer Rehfelsen. Mais les Allemands des I.R. 25, L.I.RI 15, Uhlanen 11 et 15 se maintiennent solidement sur les pentes et à l'Unterer Rehfelsen.

Le 19 avril, c’est au tour des Allemands de lancer leur offensive. Mal préparée, elle échoue, mais est relancée le 24 : le commandant du 1^er bataillon du 15-2, François Gustave Sermet est tué. Le lendemain, les Allemands s’emparent du sommet faisant 1 000 prisonniers du « Quinze-Deux » et tentent de s’emparer du Silberloch. Ils sont repoussés par l’artillerie française. Le 26, la contre-attaque des dernières réserves du 15-2 et le 7^ème B.C.A. les déloge du sommet, au prix de 800 hommes, tués ou blessés. Mais, jugée trop dangereuse, la position est abandonnée peu après. Les combattants sont épuisés des deux côtés.

De mai à septembre 1915, la bataille au HWK se ralentit considérablement et se réduit à des coups de main locaux destinés à la prise de quelques mètres de terrain. Les Allemands en profitent pour fortifier et aménager le flanc de la montagne, truffant le flanc d’abris, cavernes, sous terrains, centrales électriques, télé-câbles et autres installations des plus modernes pour l’époque, rendant le position quasi inexpugnable : ils défendent la mère-patrie. De son coté, l’artillerie française utilise le Molkenrain pour bombarder dans la plaine la voie ferrée Colmar-Mulhouse.

V Les offensives dans la vallée de Munster

1. L’offensive allemande

Dans la vallée de Munster, les Allemands prennent l’initiative, dès le 19 février, de s’emparer de la haute vallée : à l’ouest de Munster, le Reichakerkopf et le col du Sattel sont violemment bombardés puis attaqués, obligeant la 47^ème D.I. à battre en retraite ; en même temps, Metzeral et Sondernach sont évacués par les Français et les Allemands s’emparent des hauteurs alentour (Sillacker, Anlass, Braunkopf, Altmattkopf)). Le lendemain et le surlendemain, toutes les contre-attaques françaises échouent au Reichackerkopf et les Allemands progressent, prenant Stosswihr, Hohrod, Hohrodberg, le Barrenkopf et l’Eichwald. De leurs positions, ils bombardent le col de la Schlucht par où arrivent renforts et munitions venant de Gérardmer. Puis les combattants s’accordent un peu de répit.

Le 1^er mars, 2 bataillons du 22^ème régiment de Landwehr bavarois attaquent Soultzeren, entrent dans le village mais sont finalement repoussés par les Français dans l’Eichwald. Le 6, les Français tentent de reprendre le Reichacker : L'attaque, bien préparée, permet au 23^ème B.C.A. de s’emparer Petit et du Grand Reichackerkopf et de s’y maintenir. Une attaque similaire sur Stosswihr échoue. Naturellement, les Allemands contre-attaquent ; le 19, ils contiennent une attaque des Alpins sur Stosswihr et le lendemain parviennent à reprendre le Petit et le Grand Reichackerkopf, à pousser jusqu’au col du Sattel et à s’y maintenir malgré deux contre attaques françaises tentées les 22 et 23 mars. Au dessus de Munster par contre, les Alpins du 23^ème B.C.A. parviennent à reprendre le bois de l’Eichwaldle, l’un des éperons de la chaîne descendant du Sillakerkopf.

2. L’offensive française : avril-juin 1915

Joffre reprend alors l’idée de la prise de la vallée de la Fecht, l’offensive de la vallée de la Thur étant provisoirement bloquée par les combats du Hartmannswillerkopf et du Sudel. L’objectif premier est la prise de Metzeral par le Hohneck, le Schnepfenried et la vallée de la Grande Fecht.

L’offensive démarre le 17 avril : la 66^ème D.I. du général de Maud’huy (1857-1921), s'empare de la ferme du Kastelberg, de l’auberge du Schiessrothried, du Schnepfenried, alors que la 47^ème D.I. du général d’'Armau de Pouydraguin (1862-1949) progresse vers le Sillackerwasen avec pour objectif Mittlach. Dans la nuit du 18, les Français prennent les Burgkoepfle. Les Allemands résistent au Sillackerwasen, pour éviter l’encerclement de Mittlach ; ils échouent et évacuent Mittlach le 20.

Le 28, après avoir été bloqués par la forte résistance allemande et d’épouvantables conditions météorologiques, les Français parviennent à s’emparer du Sillackerwasen, mais échouent dans leur tentative de s’emparer de l’Anlasswasen, en contrebas du Schnepfenried. L’offensive sur Metzeral est repoussée.

L’offensive reprend le 5 mai : les Français relancent leurs attaques sur la Fecht mais échouent à la côte 830. Ils prennent alors le temps de concentrer une forte artillerie sur les sommets, dont des mortiers de 220mm, pour appuyer la progression des 47^ème et ^ème D.I. vers Metzeral. Les Allemands répliquent le 8 : une grosse pièce allemande de 420 circulant sur la voie ferrée Colmar-Munster tire 30 obus sur le col de la Schlucht et la route menant sur Munster.

Le 15 juin, après trois heures de préparation d’artillerie, les divisions Serret et Pouydragin attaquent sur la Fecht à 16h30 : la 47^ème D.I. s'empare du Braunkopf (713m) et la cote 830 qui dominent Metzeral, alors que la 66^ème D.I. se lance à l’assaut du Hilsenfirst (1 274m) où elle échoue d’abord, avant de réussir le 17.

Le 18, depuis l’Hilsenfirst, la 66^ème D.I. se lance à l’attaque de Sondernach et s’empare du hameau de Landersen. Le lendemain, de l’autre côté de la vallée de Munster, est déclenchée la première attaque française sur le saillant ouest du Linge depuis la ferme Combe, dont l’objectif est toujours la prise de Munster. Mais les Allemands, superbement retranchés, repoussent les troupes françaises.

Le 20, Metzeral est évacué par les Allemands. Les Français s’en emparent. Une semaine plus tard, les Français prennent Sondernach : toutes les hauteurs de Metzeral sont alors en leurs mains. Cette offensive commencée le 15 juin a coûté 165 officiers et 6 502 hommes tués, blessés ou disparus côté français, et l’équivalent côté allemand.

VI Lingekopf : l’été meurtrier

Reste à parachever le travail par la prise de Munster. Dès janvier 1915, le général Blazer, alors commandant la 47^ème division des Chasseurs avait reçu l'ordre d'étudier une action limitée sur Le Linge, pour se rendre maître des hauteurs nord de la vallée en vue de descendre sur Munster. Sur ces hauteurs de la vallée, l’armée française occupe en effet le Reichackerkopf, Stosswihr, Hohrod, Hohrodberg et le Barrenkopf ; les Allemands contrôlent le sommet du Lingekopf, le Schratzmännelé et la route du Hohneck. Les Français occupent enfin Soultzeren, les abords du col du Sattel, Metzeral et toutes ses hauteurs : la prise de la ville semble à portée de main.

L'état major Français décide alors la prise de la ville par les hauteurs : Reichackerkopf (778m), Lingekopf (985m), Schratzmännelé (1045m) et Barrenkopf (981m), malgré l’avis de Pouydraguin, qui veut immédiatement exploiter l’avantage acquis à Metzeral en progressant depuis le fond de la vallée. Joffre décide : ce sera par les sommets. Tout est donc stoppé dans la vallée.

Le 20 juillet démarre l’offensive générale de la VII^ème armée sur les hauteurs de Munster avec comme objectifs le Lingekopf, le Barrenkopf, le Kuhberg, Hohrod, le Frauenackerkopf et le Reichackerkopf. Mais sur l’objectif du Lingekopf, les Allemands arrêtent rapidement la 129^ème D.I. du général Nollet, et le lendemain la 47^ème D.I. du général de Maud'huy au Reichackerkopf, qui perd près de 1 000 hommes en plusieurs assauts, au point que le général décide d'abandonner le Reichackerkopf : au soir du 21, l’offensive sur Munster par les hauteurs est déjà un échec patent.

Qu’importe à l’état-major français : il lance la 129^ème D.I. sur le Lingekopf dès le lendemain : le 22 au soir, malgré sept assauts successifs sur le Schratzmännelé et le Lingekopf ainsi qu’une attaque secondaire sur le collet du Linge, les Chasseurs sont décimés et rejetés sur leurs bases de départ par les feux nourris des blockhaus. Troisième grande attaque le 26 : toute la crête du Lingekopf est enlevée jusqu’au Collet par le 30^ème B.C.A., mais les Chasseurs échouent au Schratzmännelé alors que l’artillerie allemande décime les arrières français. Le lendemain, les Allemands font quatre contre-attaques au Linge. Le 15^ème B.C.A. prend le Barrenkopf, mais le reperd. Le 1^er et le 2 août, les Chasseurs (les « Diables bleus ») attaquent au Barrenkopf et au Schratzmaennele. Sans aucun succès.

Le 4, c’est au tour des Allemands de la Landwehr bavaroise de contre-attaquer après avoir déversé sur la ligne de front, soit 3km, 40 000 obus ! Les Jäger reprennent le Lingekopf, mais les Alpins parviennent à se maintenir au Collet. Le 5, les Allemands insistent, en descendant depuis de Schratz sur le Collet. Ils sont repoussés, contre-attaqués, sans que les Chasseurs du 54^ème B.C.A. ne parviennent cependant au sommet. Epuisés, les hommes de la 129^ème D.I. sont remplacés par la 147^ème D.I. de Pouydraguin. Et Joffre insiste, qui veut un succès décisif.

Entre le 7 et le 23 les assauts sont quasi quotidiens de part et d’autre, et s’achèvent tous sans succès. L’ensemble du secteur, aussi bien la ligne de crête elle-même que les abords comme le Hurlin, le Wettstein, le Rain des Chênes, le Hohnack est totalement dévasté, « lunarisé », dénudé de toute végétation… Jusqu’aux Trois-Épis, bombardés, et au col de la Schlucht où l’artillerie lourde allemande dévaste l’Altenberg, siège de l’état-major français. Le 23 les Chasseurs parviennent à tenir toute la crête allant du Lingekopf au Barrenkopf, après avoir emporté les redoutes du Schratz. Les combats cessent. Momentanément. Et Munster n’est pas tombée.

Le 31 août, après une formidable préparation d'artillerie avec utilisation d’obus asphyxiants et lacrymogènes, ainsi que l’intervention de l’aviation, une puissante attaque allemande parvient à s’emparer du Collet du Linge et à le tenir malgré les contre-attaques françaises des 1^er et 2 septembre.

Le 9 septembre, nouvelle offensive allemande sur le Schratzmaennele, avec gaz et lance-flammes. Les contre-attaques françaises échouent, même si le sommet est conservé. Sommet qui est définitivement perdu le 12 octobre : une attaque allemande au lance-flammes et aux gaz s’empare de la première ligne française, entre le Collet du Linge et le sommet du Schratzmaennele. Le lendemain 13, à 3h du matin, une contre-attaque de 2 bataillons français échoue, suivie d’une ultime et vaine tentative allemande le 16 octobre.

Le front se fige alors puis s'éteint au collet du Linge. Chacun s'organise défensivement. Jusqu’à la fin de la guerre, seuls quelques coups de mains sporadiques et quelques duels d’artillerie viendront troubler les sommets.

L'erreur du Haut Commandement français aura coûté 11 000 vies aux Français et 7 000 aux Allemands. Inutilement. Le silence se referme sur le « Tombeau des chasseurs ».

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