Des fonctions multiples

Édifice aristocratique, le château médiéval cumule plusieurs fonctions :

• Lieu de pouvoir : lieu symbolique d'affirmation du pouvoir, le château permet au seigneur d'asseoir son rang face aux châtelains voisins ou aux paysans qui dépendent de son autorité. Il n’est pas étonnant que la période la plus riche en châteaux est celle où le pouvoir central, impérial ou royal, est le plus faible, le plus défaillant et le plus morcelé face à la puissance des Grands (ducs, comtes, barons…) qui entendent rester maîtres chez eux.
• Lieu de refuge : le château est le garant de la protection d'un territoire et de ses habitants. En cas de conflit, il devient lieu de refuge et de protection : son rôle est d’accueillir, de protéger les biens et les habitants du fief, ce qui détermine ses caractéristiques architecturales principalement défensives.
• Lieu de justice : le château est le lieu où s’exerce la justice du seigneur, la seule que connaissent les paysans du domaine seigneurial. Le seigneur gagne à maintenir la paix dans ses domaines afin de garantir les meilleures conditions de vie et de travail de ses paysans. L'importance de ses revenus en dépend.
• Lieu de production : le seigneur tire l’essentiel de ses ressources des terres de son domaine. De son château, il assure à ses sujets justice et protection, qu'il fait payer au moyen de redevances. Il doit s’employer à trouver un équilibre raisonnable entre la pression fiscale et le rendement de ses sujets (paysans, marchands...). Il ne peut se permettre de les ruiner sans courir lui-même à sa ruine.
• Lieu d’habitation : le château est enfin le lieu d'habitation du seigneur, de sa famille et de sa domesticité. Cette fonction résidentielle devient bientôt dominante avec l’évolution des modes de vie basés sur la recherche du confort et surtout la régression de la fonction militaire, notamment avec l’apparition des armes à feu.

Aspects architecturaux

Un château fort répond à des critères bien définis par le droit public et féodal. Un document du XIIIe siècle, le Schwabenspiegel (Miroir des Souabes), codifie ainsi les éléments constitutifs du château fort :

• Un fossé profond au point qu'on ne puisse, depuis le fond, rejeter directement la terre avec une pelle.
• Un édifice de bois ou de pierres de plus de trois étages dont le mur est couronné par un parapet crénelé ou non.
• Une cour entourée soit d'un mur assez haut pour qu'un cavalier assis sur son cheval ne puisse en toucher le faîte, soit d'un mur pourvu d'un parapet crénelé ou non.

Architecturalement, le château répond donc avant tout à des critères militaires :

• Protection : la fortification doit assurer une couverture contre les projectiles ennemis et faire obstacle à l'assaut de l’assaillant. L’ouvrage associe donc d’épaisses maçonneries (les remparts) pour protéger l’assiégé et des fossés et/ou des palissades pour ralentir l’assiégeant.
• L’échelonnement en profondeur : la fortification répond au besoin de prolonger la résistance, même si l'ennemi s’empare d’une zone de défense : on construit des doubles remparts puis des lices, des barbacanes et bastions, le donjon constituant l’ultime réduit défensif.
• Sûreté des accès : la fortification est adaptée aux entrées, talons d’Achille des défenses. Des constructions en chicane, des portes successives, des herses et pont-levis sont autant de barrages qui rendent difficile l'accès aux places fortes.
• Flanquement : la fortification se dote de tours et d'ouvrages faisant saillie vers l'extérieur ou de remparts disposés en crémaillère afin de recouper les vues et les tirs de défense.

D’une manière générale, le château se compose de trois parties :

• Le château lui-même : entouré d’une enceinte, il comprend au moins le donjon et le palas (l’habitation) formant la haute-cour.
• La basse-cour, ou lice : espace compris entre la chemise du château et l’enceinte extérieure et qui, en général, englobe les communs.
• Le ou les fossés extérieurs, premier ouvrage défensif.

Le donjon

Le donjon constitue la tour principale du château, élément défensif essentiel. Occupant l’endroit stratégique et servant de bouclier défensif aux autres bâtiments du château, il est dirigé du côté de l’attaque. Il est d'ailleurs souvent entouré d’un mur protecteur, appelé mur-bouclier. En cas de prise du burg par l’ennemi, il devient le dernier refuge des défenseurs.

• Au rez-de-chaussée se trouvent les oubliettes qui servent en général non de cachot, mais de réserves de nourriture. Elles n’ont pas d’accès direct vers l’extérieur et sont rarement éclairées.
• Au-dessus, le premier étage constitue l’entrée du donjon, généralement placée en hauteur et uniquement accessible par une échelle escamotable ou un escalier en bois facilement destructibles.
• Se succèdent ensuite entre deux et quatre étages. L’un d’entre eux est équipé d’une cheminée et de latrines. Les étages sont reliés entre eux par des échelles ou des escaliers en bois, très rarement par des escaliers en pierre. Le sommet du donjon est équipé de hourds où de mâchicoulis.

Le donjon de type tour de défense, représenté ci-contre, est très présent en Alsace, particulièrement dans les petits châteaux de montagne. Ne servant en général pas d’habitat, il est essentiellement un organe de défense où les murs ont plus d’importance que les salles. Ainsi, le donjon de l’Ortenbourg a des murs épais de 3,50 mètres alors que les salles, très exigues, ne mesurent que 4 mètres sur 4.

L'enceinte

L’enceinte constitue le second système défensif du château. Sa taille varie de 7 à 12 mètres de haut, pour une épaisseur de 1,50 à 2,50 mètres. Construite en général sur une escarpe qu’elle intègre à son système défensif (rebond des pierres), elle est couronnée de créneaux et merlons, comporte un chemin de ronde et est garnie de hourds ou de mâchicoulis (rares en Alsace). Elle est percée d’archères et de meurtrières. Aux angles, souvent, elle est renforcée d’échauguettes ou de poivrières.

Depuis le sommet des remparts, on jette principalement des pierres, des tonneaux d'excréments, de la chaux vive liquide voire des ruches d'abeilles (comme à Blâmont, en Meurthe et Moselle, en 1475). L'huile bouillante fait partie du folklore, car elle est à l'époque un produit de luxe.

Le palas

Nommé faussement salle des chevaliers, le palas est l’habitation du seigneur et se trouve derrière donjon, qui lui sert de bouclier.

Il comporte un rez-de–chaussée sur cave, où se trouvent les réserves, la cuisine, voire une écurie. Au dessus, l’étage comprend une grande salle servant à la fois de garde-robe, de salle de réception et de salle à manger pour le seigneur, ses invités mais aussi pour la domesticité. Plus haut se trouvent enfin les chambres à coucher, basses et petites, et souvent la chapelle.

Les conditions de vie sont très difficiles, surtout en hiver (peu de chauffage, peu d’éclairage, peu de mobilier). Ce n’est qu’à partir du XIVe siècle que les conditions de vie deviennent plus agréables. Problème essentiel de la vie d'un château, celui de l'eau. On le solutionne soit en creusant des puits (62,5 mètres de profondeur au Haut-Koenigsbourg), soit en aménageant des citernes pour recueillir l’eau de pluie.

La basse-cour

Les communs se trouvent en général dans la basse-cour, espace enserrées entre la chemise du château et une enceinte extérieure. Ils comprennent l’habitation des serviteurs et des servantes, les étables et les écuries, les remises et hangars et éventuellement les cuisines, la boulangerie et les forges.

Dans la basse-cour, le chemin menant au château est conçu comme un chemin de défilement : pour s’emparer du château, l'assaillant est obligé de prendre ce chemin qui longe le plus longtemps possible les murailles, où il est pris sous le tir défensif vertical. C’est par exemple le cas à l’Ortenbourg.

Les portes

Les portes, qui sont les endroits les plus fragiles de la forteresse, sont dotées de systèmes de défense sophistiqués : succession d’obstacles comme ponts à bascules, pont-levis et herse (grille en fer), flanquement par deux tours, construction d’une barbacane ou d’un bastion avancé…

Attaque et défense

Symbole de l’autorité et de la puissance du seigneur, lieu stratégique contrôlant une région, une vallée ou un lieu de passage, le château est un véritable outil militaire dont la prise est un enjeu de guerre.

S'emparer d’un château est cependant difficile : son système défensif est en général si bien conçu que, hormis l’effet de surprise ou la trahison, seul le temps, c’est-à-dire un long siège, peut en venir à bout. Mais un siège coûte très cher, demande énormément de temps et des moyens en matériel et en hommes considérables, que seuls quelques seigneurs très puissants (rois, ducs…) sont capables de mettre en œuvre. En général, les assiégeants sont très peu nombreux (quelques dizaines d’hommes, rarement plus de 200), de même que les assiégés (quelques dizaines d’hommes).

L'art de prendre un château

En principe, l’art de prendre un château, la poliorcétique, comporte quatre phases : le blocus, les travaux d'approche, l'affaiblissement des défenses (le pilonnage à la machine de guerre) et, enfin, l'assaut. Cela reste purement théorique, car cela nécessite des moyens tels qu’aucun dynaste local ne peut se le permettre entre les XIIe et XIVe siècles.

Les machines de sièges, aptes à détruire les murs, demandent trop de moyens de mise en œuvre et sont impossibles à mettre en batterie en montagne. Les travaux d’approche et l’assaut sont également des affaires très risquées, surtout en montagne. Pour l’assiégeant, la tâche est ardue : abattre des murs, s’emparer de la basse-cour, puis de la haute-cour, puis du donjon, sous les traits, les pierres, les immondices jetés par un ennemi en général très bien protégé. Nul ne se risque en terrain découvert où un carreau d’arbalète est mortel à plus de cent mètres, sans compter les fossés, escarpements et chemins de défilement à franchir.

La meilleure technique constitue donc à affamer l’adversaire : l'assaillant interdit l'arrivée de ravitaillement et attend patiemment à l'extérieur que la faim ou la soif commencent à rendre toute résistance impossible. Mais si la place est fortement gardée et pourvue du nécessaire pour résister, il faut se résoudre au siège long et à l'assaut, avec tours de sièges, échelles, béliers…

En Alsace, les exemples d’assaut sont rares (Guebwiller 1444), l’assaillant préférant la technique de la sape, l'arme la plus redoutable dont il dispose. Les pionniers forent des sapes (tranchées) dans le roc de soubassement. Ces cavités, avant que la poudre ne devienne d'un usage courant, sont remplies de matériaux inflammables et l'on y met le feu. Sous l'action de la chaleur, le rocher éclate et les murs du château s'affaissent. La brèche est ouverte et l'assaut a lieu à risques moindres (Freudeneck, 1408).

Techniques de défense

L’arme de défense par excellence est d’abord le château lui-même, dont le système architectural très complexe est entièrement conçu sur sa capacité à résister à toute offensive : murs crénelés, archères et meurtrières, hourds et mâchicoulis empêchent toute approche de la part de l’ennemi.

Mais il y a aussi une arme de défense redoutable, l’arbalète. Alors que l’arc est progressivement abandonné car peu adapté à la défense du château, l’arbalète apparaît au XIIe siècle et surclasse rapidement toutes les autres armes. Elle reste utilisée jusqu’au XVe siècle, malgré l'apparition des armes à feu (arquebuses et couleuvrines). Précise, efficace, elle porte jusqu'à 150 mètres en tir tendu. Ses défauts sont son poids et sa cadence de tir (2 carreaux par minute contre 12 flèches pour un bon archer), mais elle est plus facile à manier que l'arc et nécessite moins de temps pour la formation du tireur.

À partir du milieu du XVe siècle, l'arbalète passe au second rang, derrière l'artillerie. Ce changement est dû à l’adaptation du château aux armes à feu. Les boulets de pierre sont taillés sur place, et de nombreux châteaux possèdent une fonderie pour produire les balles en plomb. Au Fleckenstein, à l'Ortenbourg et à Rathsamhausen-Ottrott, on a ainsi découvert des moules à balles, tous datés des XVe et XVIe siècles.

Bientôt, tout cet arsenal offensif et défensif s’avère désuet, le canon faisant son apparition. À côté de la frayeur qu'il inspire, il aura vite fait d'abattre les murs et même, si le boulet est rougi au feu, d'incendier les bâtiments. Avec la poudre, la guerre change de visage, le château militaire est condamné à plus ou moins brève échéance. Peu à peu, il se transforme en résidence (Schloss).

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