Portrait-charge d'Hector Berlioz par Étienne Carjat (1857).
Photo : BNF, ParisHector Berlioz est né le 11 décembre 1803, à La Côte-Saint-André, dans L'Isère. Il est descendant d'une vieille famille dauphinoise. Son père, Louis Berlioz, né en 1776, y travaille comme médecin et a épousé Antoinette-Joséphine Marmion. En 1809, le jeune Hector commence des études au séminaire. Celui-ci ferme en 1811. Son père décide alors de prendre en main lui-même la direction des études de son fils. Il lui enseigne donc la guitare et la flûte. En 1815, Hector tombe amoureux d'Estelle Duboeuf, une jeune fille âgée de 17 ans. Il commence la composition de quelques mélodies en 1816.

Parti à Paris en 1821 afin d'y commencer des études en médecine, il y suit des cours de littératures et se passionne pour la musique. Abandonnant la médecine, il se dédie entièrement à la musique et l'étudie au Conservatoire de Paris de 1823 à 1825 avec ses deux maîtres : Jean-François Le Sueur, un compositeur français et Anton Reicha, un compositeur tchèque. Émile Signol, Portrait d'Hector Berlioz, 1832.
Photo : Académie de France, RomeEn 1829, il publie Huit scènes de Faust et dans la même année, il rencontre à l'Institut oprthopédique pour jeunes filles de Paris une pianiste, Camille Moke. En 1830, Il reçoit le prix de Rome pour sa cantate Sardanapale. En décembre de cette année, eut lieu la première exécution triomphale de la Symphonie fantastique, qui retrace ses amours avec Harriett Smithson, actrice irlandaise qu'il avait déjà admiré dans les pièces de Shakespeare, surtout dans le rôle de l'héroïne de Roméo et Juliette.

En 1831, Hector Berlioz part pour Rome. Il y séjourne jusqu'en 1832 à la villa Médicis. Il reçoit alors une lettre de Camille qui lui annonce leur rupture et ses fiançailles avec un certain Pleyel. C'est en 1833 que Hector Berlioz épouse Harriet Smithson.

Ils s'installent à Montmartre en 1833. Le 14 août 1834 naît leur fils Louis alors que Berlioz compose Harold en Italie. En 1836, Berlioz compose Benvenuto Cellini. En 1837, Berlioz compose le Requiem ou Grande messe des morts. En 1839, meurt Prosper son petit frère. Dans la même année, Berlioz est nommé conservateur-adjoint à La bibliothèque du Conservatoire. Puis, il compose une nouvelle symphonie, Roméo et Juliette, qui est exécuté le 24 novembre 1839 au Conservatoire. Celle-ci remporte un grand succès et attire de nombreuse personnes. De 1842 à 1868, Hector Berlioz entreprend de grande tournées en tant que chef d'orchestre à travers l'Europe. En 1843 paraît le Traité d'instrumentation et d'orchestration moderne.

Son père décède en juillet 1848. De août à septembre, il voyage dans le Dauphiné. Suite à plusieurs attaques, Harriet est paralysée et aphasique. Le 3 mars 1854, elle meurt. Hector épouse alors Marie Recio, une espagnole qu'il a connue quelque année auparavant. Hector Berlioz photographié par Pierre Petit en 1863.
Photo : BNF, ParisEn 1855, Berlioz attrape une névrose intestinale qui la poursuivra jusqu'à sa mort en le faisant souffrir atrocement. En 1860, Adèle, la soeur d'Hector meurt à son tour. Dans la même année, il commence Béatrice et Bénédict opéra-comédie inspirée de beaucoup de bruit pour rien de Shakespeare. Finie en 1862, Béatrice et Bénédict sera présentée en août à Bade en Allemagne. Toujours en 1862, Marie Berlioz-Recio, deuxième épouse d'Hector meurt. En 1864, Hector Berlioz est fait chevalier de la légion d'honneur. Il tombe amoureux de Estelle Duboeuf, une amie d'enfance. Celle-ci refuse d'épouser Berlioz. En juin 1867, Hector apprend que son fils est mort de la fièvre jaune à la Havane. En juillet, il brûle ses souvenirs personnels, notamment les nombreuses lettres reçues de ses amis. Il se retire à Nice mais en 1868, il contracte deux congestions cérébrales. Le 8 mars 1869, Hector Berlioz meurt à l'âge de 65 ans après avoir perdu tous ses êtres chers les uns après les autres.